Olin Stephens, diseñador radical

Todo se inició con una simple revista náutica. Estaba buscando con mi entonces novia un buen sitio para celebrar nuestra boda. Mientras esperábamos al maitre de un hotel que nos iba a enseñar el salón y explicar los menús empecé a hojear una revista náutica. Había un reportaje que me interesó sobre un astillero italiano que acababa de restaurar un par de barcos de Sparkman&Stephens (S&S).

Era el Cantiere Navale de Monte D'Argentario, y pensé visitarlo en nuestra luna de miel por Italia pero finalmente cambiaron los planes y no pudimos visitar el astillero. El veneno ya había hecho mella en mí, estaba infectado por el virus de los barcos clásicos.

El barco que llamó mi atención era el Dorade, uno de los diseños más reconocidos de S&S, y en el artículo se hacía una reseña del barco, con una foto del diseñador ya anciano.

El diseñador era Olin Stephen,  quién inició en 1926 sus estudios de ingeniería en el MIT, pero los abandonó tras dos años para empezar a trabajar dibujando los planos para el astillero neoyorquino Nevins. Tenía veinte años. 

Esta labor la compaginaba con una intensa actividad en regatas tanto en barcos pequeños como en barcos más grandes y regatas oceánicas. Su obsesión por los barcos le llevaba a hablar con todas las tripulaciones para explorar los puntos fuertes de unos y otros. 

En 1929 diseñaba el Dorade (Diseño nº 7) su primer barco importante. El encargo vino de su propio padre que, tras vender su negocio familiar relacionado con el carbón, quería ayudar a sus apasionados hijos Olin y Rod. Ellos acababan de dejar el astillero para abrir una pequeña oficina asociados al yacht broker Drake Sparkman. El barco fue construido por el astillero Minneford en Nueva York.

A sus 21 años, el Dorade supuso una ruptura total con los barcos americanos de la época. Estando ambos hermanos como tripulantes del barco quedaron segundos en la regata de Newport Bermuda de 1931, la cual ganarían en la siguiente edición. Ese mismo año ganaron también la Fastnet Race en una condiciones muy duras y la Transatlantic Race estableciendo un nuevo récord que les supuso una repentina fama. El barco finalmente fue vendido por la familia en 1935.

Hoy en día el actual propietario lo mantiene en excelentes condiciones y se puede seguir su vida naútica a través de su página web.

El Dorade era un buen barco, aunque según comentaba el propio Olin estaba diseñado para el handicap del Cruising Club of America. De no haber estado limitado por esas normas podría haber creado un barco más rápido. 

Posteriormente en 1934 diseñarían otro barco mítico, que sería uno de sus preferidos. El Stormy Weather (Diseño nº 27) fue construido en Nevins y también resultó un barco ganador. 

Poco a poco el diseño se fue puliendo y dió origen a toda una saga de barcos míticos como el Sonny, Loki, Bolero, etc... que en la actualidad se han convertido en objeto de deseo de coleccionistas amantes de los barcos. 

En 1937 participó en el diseño de un barco para la Copa America en colaboración con el también diseñador Starling Burgess. Diseñaron un barco revolucionario que de nuevo marcó el rumbo de la arquitectura naval. Era el J class Ranger,  cuya creación fue encargada por Harold Vanderbilt. En él hicieron un uso intensivo de recursos. Se crearon  muchos modelos que fueron testados en tanque de agua. Tras el éxito del Ranger no se supo quien de los dos diseñadore había sido el artífice del modelo finalmente seleccionado. 

Muchos años después, tras el fallecimiento de Burgess, Olin Stephens reconoció que el diseño escogido había sido de Burgess cerrando la polémica. Pero es indudable su influencia en el Ranger.

Este fué el punto de partida para participar en numerosos proyectos de barcos Defenders (defensores de la Copa América). En los años posteriores serían memorables sus clase "12 metros" Vim e Intrepid.

Cada barco de regata que sacaban de su mesa de diseño se convertía en un éxito y en un mito.

Otra historia interesante fue la de Pekka Koskenkylä, que en los sesenta contactó  con S&S para colaborar con su astillero en Finlandia. Aquí nació una prolífica colaboración que llevó al lanzamiento de Nautor's Swan a partir de 1966, y el desarrollo de múltiples barcos en serie que resultaron ser un éxito en las regatas. Pero esta historia merece otro post...

Este gran diseñador, navegante y apasionado de los barcos falleció el 13 de Septiembre de 2008 habiendo producido una auténtica colección de joyas para el disfrute de los navegantes.